Val Abraham demeure une des oeuvres les plus complexes de Manoel de Oliveira. Le film est souvent considéré comme une adaptation de Madame Bovary alors qu'il s'inspire d'un roman de Bessa-Luis ; parfois il est réduit à la fascination pour son actrice principale en négligeant la question du personnage, ou encore il est désigné comme un éloge intemporel de la beauté alors qu'il repose sur une conception du temps faite d'anachronismes.
Val Abraham propose une variation sur l'énigme du personnage (de film). Comme le fit Bunuel dans Cet obscur objet du désir, Oliveira a partagé le rôle principal entre deux actrices. Par ailleurs, en présentant une Ema éternellement jeune, malgré un récit couvrant plusieurs décennies, le cinéaste relie l'interrogation sur le personnage au travail sur le temps.
Le film conduit à se demander ce que signifie être contemporain. Qu'est-ce qu'être présent à soi, et, à un autre niveau, à quelle époque appartenons-nous ? Cela revient à s'interroger sur la beauté dans un monde qui la réduit à des clichés ou des formules creuses. Avec ironie, et malgré la douleur liée au passage du temps, c'est à un éloge de l'illusion artistique que nous convie Oliveira.

Mathias Lavin, né en 1974, est maître de conférences en études cinématographiques à l’université de Paris 8. Il écrit régulièrement sur le cinéma (Cahiers du cinéma,Trafic,Vertigo, Décadrages notamment) et est l’auteur d’un ouvrage monographique consacré à Manoel de Oliveira (La Parole et le Lieu : le cinéma selon Manoel de Oliveira, Presses universitaires de Rennes, 2008). Il a également cofondé et codirigé la revue de littérature Action restreinte (2002-2010).